何玉山(宋运成 饰)徒步去拉粮食，建国等了爸爸一天一夜，终于等到他回来。项怀瑾(张磊 饰)与何玉山探讨关于铀的科学话题，介绍了核反应的威力十分巨大，他用与生活息息相关举的例子比喻这个威力，让人容易理解。他指出原子弹不应该做为一个武器，而应该当作为和平制造的一个盾，目的是打破超级大国的核垄断。这些话让何玉山感到十分新奇，眼界大开，不知道核武器还有这么多讲究，对项怀瑾不由得暗暗佩服。两人相谈甚欢，十分投机。
基地时常因为生活用水和工程用水发生矛盾，这一天，场区用水出现困难，徐远征(任泽巍 饰)是个急脾气，急着赶工期，私自截留刚拉来的一车生活用水，差点和运水的人闹起来，最后被何玉山同意放水。
此时科研所要求弄五斤白糖去，可是手下的战士只买来了红糖。由于试验的白糖有高的燃烧值，而红糖是没有任何用的，何玉山被李一婵(冯秦川 饰)讥笑又不是给女人做月子。何玉山拿着红糖去退货可是售货员又不同意退，因为这是吃的东西，按照规定一律不退。
徐远征一味追求速度而忽视了质量，却不知道这样弄出来的水是有盐碱成分的，好不容易进行了很长时间，可是做的是无用功。项怀瑾因为工程用水不达标责令徐远征拆了设备重建，徐远征不太理解，心中很是不愉快，认为对方实在较真，成心和自己抬杠。项怀瑾强调科学容不得一点差错，徐远征最后在何玉山的劝说下只好同意拆除。
基地目前最大的问题还是缺水，没想到老杨(赵中华 饰)在不远出找到了两个泉眼，可是到那里再看，已经没有了路，原来是走错了，最后终于找到了水源。可是老杨运水时被蚊虫叮咬患了败血症，出现了非常不妙的症状，由于已经好几天了才就医，时间太晚了，情势十分危急，老杨的病情牵动着每个关心他的人的心，而当地又没有特效药青霉素。何玉山知道以后十分着急，急忙去乌鲁木齐很远的地方去找药医治，可是等他带药从乌鲁木齐赶回却为时已晚，老杨已经不治身亡。
科研人员项怀瑾继续催促徐远征抓紧建好工程，可是徐远征说是因为何玉山没有提供足够的水，何玉山刚得到老杨的死讯正在不高兴，而且此时科研所又来催促白糖，何玉山在几个压力下终于爆发，于是顶撞了项怀瑾。
张司令员(张京生 饰)批评何玉山不该责怪科研人员，科研人员也是为了基地的建设，大家的目标都是一致的，不应该内部闹矛盾，应该相互理解，相互支持对方的工作以及合理要求。更应该尊重科学，尊重他们的中肯建议。
经过长期的工作，何玉山承受了巨大的精神压力。面对种种困难，这个铁打的汉子何玉山感觉心力交瘁，实在是做不下去了，经过再三考虑，咬牙提交了辞职报告，司令员感到很意外。林玉洁(马境 饰)安慰何玉山，即使药及时到达也不一定救活老杨。何玉山在妻子的面前终于崩溃了，大哭起来。
从各地走来了许多搞副食品的人，都来找保障部的何玉山，有做点心的、有做咸菜的。可是何玉山说自己已经不是部长了，让他们去找保障部的其他同志，有人会接待他们。
何玉山带着孩子去看望老杨的遗孀王桂花(王紫瞳 饰)，想到今后就只能由她一个人独自生活，孤苦伶仃，心中涌出深深的悲痛。实在不忍心说出老杨已经不在人世的事情，于是隐瞒了老杨牺牲一事，说他去很远的地方执行任务去了。并把红糖给了她补身子，有什么困难可以随时找自己求助。